Introducción
Mediante esta ficha procuraré
arrojar un poco de luz sobre esta impresionante polilla y su no menos
atractiva etapa de larva, científicamente llamada Manduca sexta. Por
su rápida metamorfosis y su impresionante tamaño es un insecto
verdaderamente apropiado para la alimentación de los camaleones en
particular y el de los reptiles en general.
Por su rápido desarrollo
(alcanza los 12 cms.) si se quiere utilizar como alimento para crías
de reptiles, se ha de disponer de pocos ejemplares ya que en el
transcurso de una semana puede ser excesivamente grande para la
mayoría de neonatos. Tanto la larva como la polilla de este ejemplar
esta orientado a cumplir un área dentro de la alimentación de
reptiles que denomino esporádica ya que pese a tener un alto
porcentaje de proteína, (cerca del 60%) es alto en grasa.

Gusano en pleno crecimiento
En estado larvario este insecto
que se conoce por diversos nombre como gusano Goliat, polilla del
halcón, polilla esfinge,…..presenta un color verde intenso con una
línea blanca que recorre en formas de “v” su grueso cuerpo,
empezando con una prominente y abultada cabeza para terminar con una
especie de cuerno al final. El abdomen esta dividido en varios
segmentos y en él se encuentran los denominados spiracles que conducen
a una red de ramificaciones de tubos minúsculos a través del cuerpo
del insecto donde suministran de oxigeno a las células por cuya
deducción decimos que respiran por la piel.
Este gusano en sus diferentes
especies parásita las plantas del tomate y del tabaco habitualmente,
aunque no es difícil que ataque también a las plantas de la patata y
derivados de la familia Solanácea.
Pertenece a la Orden
Lepidoptera, familia Sphingidae y genero Manduca. Dentro de este género
encontramos bastantes especies (p.ejem. abbottii.
quinquemaculata,…..) que
lucen diversos colores y adornos y de lo que unos carecen otros
presumen como cuernos, ocelos, etc,…pero todos con un denominador
común que es la belleza de los ejemplares.
Distribución
El abanico de distribución
abarca la inmensa mayoría de los Estados Unidos atravesando amplias
zonas como Massachussets, Michigan, Colorado, California, Florida, etc,…siendo
habitual su expansión en zonas tan diversas como México, Argentina,
sur de India, etc,…
Ciclo vital completo
La Manduca cumple un ciclo
completo sufriendo una metamorfosis que le llevará en sus diferentes
estadios a pasar de huevo a larva que una vez cumplidas las diversas
mudas se transforma en una hermosa polilla que realizará un
apareamiento finalizando el ciclo en una puesta de huevos.
La puesta la realiza la polilla
en la parte trasera de la hoja dejándola literalmente pegada siendo a
ultima hora de la tarde el momento elegido.
Como todas las etapas de la
Manduca la eclosión sigue las mismas pautas de rapidez y el huevo
puede desarrollarse dándose las óptimas condiciones ambientales en
unas 120 horas apareciendo el primer estadío de este insecto.
Los huevos presentan un color
verde claro y tienen un tamaño medio de 1,5 mm. A medida que el
embrión va llegando al final de la incubación va volviéndose mas
opaco a la vista. El número de huevos por puesta ronda los 700.
Según lo anteriormente comentado,
el huevo, incubándolo en torno a 25 grados eclosiona en unos 5 días
debiendo tener especial cuidado con temperaturas inferiores a 18
grados ya que el embrión a partir de esa temperatura dejará
de
desarrollarse.
La larva en el momento de nacer
presenta una coloración amarillo-verdosa y con el prominente cuerno
luciendo al final de su cuerpo.

Diferentes estadios de Manduca
sexta
Antes de pupar la larva pasa por
5 instar o edades con sus respectivas mudas. La primera fase será la
de los 5 días desde la puesta hasta la eclosión. A continuación la
larva con una tonalidad clara comenzará a alimentarse vorazmente y en
2-3 días completará el primer estadío muda incorporada. Las mudas se
reconocen por la característica posición de cabeza en alto y
absoluta inmovilidad acompañado de un parón en cuanto a alimentación
se refiere. El segundo estadío es idéntico al primero dándose lugar
en 2-3 días y es en esta edad precisamente cuando empiezan a
definirse las líneas blancas que recorrerán su cuerpo en forma de
“v”.
Otros 2-3 días serán
necesarios para llevar a cabo muda y superar el tercer estadío.
Para el cuarto estadío es
necesario un dia mas aproximadamente, cumpliendo así 4 días la muda y
el desarrollo de la larva. Es interesante reseñar que en este 4º
estadío es cuando el gusano experimenta una cierta variación en su
estructura de crecimiento ganando en magnesio proporciones mas
aceleradas que en los anteriores estadíos.
Es en el quinto y ultimo estadío
y compuesto de 5 días cuando es posible sexar los ejemplares teniendo
cerca de la cloaca un punto los machos y una ausencia del mismo las
hembras y es cuando alcanza el mayor tamaño como larva. En el 5º
estadío es cuando los gusanos comienzan a moverse de manera más
compulsiva y efectúan una limpieza de intestinos dando como resultado
un volumen de heces significante y cuando se encuentran en libertad
abandonan las hojas para ir al suelo a buscar un lugar donde escarbar
transcurriendo unos dos días en busca de un buen sustrato que
perforar.
La larva encontrándose bajo
tierra cumple su metamorfosis conservándose en crisálida hasta que
transcurren de 19 a 22 días que es cuando emerge la polilla de este
impactante insecto.
Mantenimiento
Puede servirnos cualquier envase
o contenedor que pueda mantener mínimamente un porcentaje de humedad
sin que se sobresature el ambiente.
Para los primeros estadíos de la
larva pondremos especial cuidado en su manipulación siendo el simple
contacto una maniobra de alto riesgo desembocando en la muerte de los
ejemplares por norma general.
Para las crías recién nacidas
podemos utilizar envases llanos y con poco borde para que a medida que
crecen ir poniéndolos en contenedores de mayor volumen y altura.
Debemos de cuidar como en la
mayoría de las manipulaciones en insectos una higiene de las manos
sobre todo en la preparación del alimento y una buena limpieza
regular del recinto de cría teniendo en cuenta que la larva teje
hilos de seda creando un manto sobre si mismo.
Es un insecto que crece y se
alimenta muy deprisa dando lugar en unas tres semanas al proceso vital
casi completo por lo que la asiduidad de la rutina de limpieza es
corta en el espacio.
Cuando enfocamos la cría de los
insectos como alimento vivo, solemos estudiar la forma de sacar
generaciones de una cepa inicial y buscamos “trucos” para acelerar
o decelerar según nuestras necesidades el proceso en si de la cría
del animal en cuestión.
Partiendo de esa premisa hemos
dado con la posibilidad por poner un ejemplo claro, de la
manipulación de los huevos del gusano de seda (Bómbix mori) y se ha
estudiado la viabilidad de provocar a nuestro antojo una diapausa la
cual culmina en unos resultados que nos permiten tener gusano de seda
en cualquier estación del año.
En el caso que nos ocupa, no
tenemos ese margen de maniobra y no es factible la inducción al frió
de los huevos de la Manduca para frenar el desarrollo de la larva,
pero disponemos de handicap aunque con resultados cortos en el tiempo
para mantener las larvas a temperaturas frías las cuales nos darán
como consecuencia una ralentización en el desarrollo del insecto.
Con los huevos en nuestra
posesión, se han de incubar a una temperatura estable de 25 grados y
en unos 5 días eclosionaran dando a lugar a los distintos estadios
anteriormente citados.
Para saber cuando se acerca el
momento de pupar de la larva, una señal inequívoca es la aparición
en la parte posterior del gusano una línea que atraviesa su cuerpo
siendo el bombeo del corazón la que la resalta en esta fase final.
En este momento es cuando hemos
de facilitar un contenedor con turba para que la larva se entierre
varios centímetros y acabe por desarrollarse.
Para cuando emerjan las polillas
debemos de tener una especie de mariposario preparado para que puedan
alimentarse y aparearse. Hay que facilitar unas ramas de soporte para
que la polilla trepe y nos regale con la visión de la polilla en su
plenitud, para lo cual necesitara un total de unas 8 horas.
A diferencia de la polilla de la
Bómbix mori, la polilla de la Manduca necesita alimentarse y lo hace
mediante una larga trompa que la enrosca según la necesidad, en
libertad lo hace de néctar de flores de la madreselva japonesa,
petunia, etc,….pero en cautividad es harto complicado conseguir
cantidades a diario por lo que puede ofrecérsele una mezcla de
azúcar disuelta en agua.
Para el apareamiento cumpliremos
con la máxima de la naturaleza que se resume en juntar individuos
machos con hembras, y una vez apareados la hembra completara la puesta
de huevos.
Alimentación
Si hubiera que alimentar a estos
espectaculares insectos sin tener en cuenta ningún otro factor que no
fuera más que la cría en si, que mejor alimento sin lugar a dudas
que la propia planta que parásita en su hábitat, es decir hoja del
tomate y del tabaco.
Si orientamos en cambio la cría
y mantenimiento de la Manduca como alimento para nuestros camaleones
estaríamos incurriendo en un error con consecuencias fatales, ya que
estas plantas contienen componentes letales que viajarían en forma
toxica en el organismo del gusano y por lo tanto una vez digerido por
el camaleón funcionaría como lo hace un tipo de virus informático
que se denomina caballo de Troya, es decir, ir oculto en una carcasa
de atractiva apariencia para una vez dentro del objetivo desplegar su
verdadero potencial.

Preparación del pienso
artificial
Como hemos visto, no podemos
alimentar con la dieta original a estos insectos por lo cual debemos
de seguir otros caminos para tal fin como puede ser el alimento
artificial que en si mismo no desempeña ningún papel negativo y nos
permite completar los 5 estadíos larvales. Este pienso es el mismo que
se viene utilizando para criar el gusano de seda en sus diferentes
variedades.
A fuerza de ir probando
distintas formas de alimento, se han llegado a elaborar recetas de
diferente índole y componentes. Por un lado existe una dieta que
podríamos denominar como “química” ya que entre sus componentes
base y en diferentes proporciones se compone de germen de trigo, caseína, una mezcla de un tipo de sal especial, ácido ascórbico,
acetato, vitamina E, vitamina B12, diferentes tipos de magnesio, etc,….y
para darle a toda la mezcla una consistencia mas rígida se combina
con agar.
Aparte de dietas más o menos
químicas existen otras dietas mas caseras dando diferentes resultados
de mejor y peor calidad. Entre sus componentes se encuentran el germen,
leche desnatada, agar, aceite de linaza, agua, etc,……
Sea cual sea la dieta que
elijamos es conveniente no cambiar de receta durante el desarrollo de
las larvas.
Enfermedades
La naturaleza dentro de su
inmensa belleza guarda una serie de paradojas dignas de mención como
es el caso e la Manduca que siendo ella en si misma un parásito, el
mayor problema que encuentra y sufre en primera persona el ataque de
una avispa (Cotesia congregata) que parasita su cuerpo con los huevos
de la misma, inundándolo con pequeños huevos blancos que se alimentan
del interior de la larva reventado al propio insecto.
La aparición de hongos es otro
factor a tener en cuenta, el Metarhizium es un tipo de hongo que ataca
a la larva en diferentes estadíos, contagiándose mediante el sistema
de esporas las cuales se depositan en el ejemplar a contagiar
causándole la muerte, manifestándose el contagio con una coloración
oscura, volviéndose negra en las etapas finales.
Larvas afectadas por Metarhizium
en distintas fases de la enfermedad
Nota
Anteriormente, hemos citado el
lugar que ocupa la Manduca sexta en la escala de alimentación de los
camaleones y reptiles en general debido a su alto porcentaje en
proteína y relativamente alto en grasa siendo su lugar como un
complemento más en el abanico de alimento pero sin ser en ningún
momento el sustento básico en ninguna dieta, es idóneo para
ejemplares en huelga de hambre incluso hembras que han sufrido un
fuerte desgaste en la puesta de huevos.
No podemos comparar este insecto
en sus diferentes estadios con otros en los cuales el índice de grasa
es alto como puede ser en Tenebrio monitor, la Zophoba morio, la
Galleria melonela, etc,…sobre todo debido al oseo esqueleto blando
que recuerda sobremanera en el tacto y en la consistencia al gusano de
seda, frente a la quitina mas dura de masticar y de digerir.
De todas maneras es un alimento
muy a tener en cuenta, por su portentoso porte, pues satisface el
hambre de camaleones de mediano y gran porte necesitando ofrecer pocas
piezas.
Es sabido por todos el atractivo
que supone el color verde para los camaleones siendo este color el
predominante en la Manduca, así pues se va ampliando el espectro de
alimento que vamos descubriendo en beneficio de nuestros valorados
compañeros.
Texto y Fotografias: Kerman
Sainz de Vicuña
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