Introducción

Mediante esta ficha procuraré arrojar un poco de luz sobre esta impresionante polilla y su no menos atractiva etapa de larva, científicamente llamada Manduca sexta. Por su rápida metamorfosis y su impresionante tamaño es un insecto verdaderamente apropiado para la alimentación de los camaleones en particular y el de los reptiles en general.

Por su rápido desarrollo (alcanza los 12 cms.) si se quiere utilizar como alimento para crías de reptiles, se ha de disponer de pocos ejemplares ya que en el transcurso de una semana puede ser excesivamente grande para la mayoría de neonatos. Tanto la larva como la polilla de este ejemplar esta orientado a cumplir un área dentro de la alimentación de reptiles que denomino esporádica ya que pese a tener un alto porcentaje de proteína, (cerca del 60%) es alto en grasa.

Gusano en pleno crecimiento

En estado larvario este insecto que se conoce por diversos nombre como gusano Goliat, polilla del halcón, polilla esfinge,…..presenta un color verde intenso con una línea blanca que recorre en formas de “v” su grueso cuerpo, empezando con una prominente y abultada cabeza para terminar con una especie de cuerno al final. El abdomen esta dividido en varios segmentos y en él se encuentran los denominados spiracles que conducen a una red de ramificaciones de tubos minúsculos a través del cuerpo del insecto donde suministran de oxigeno a las células por cuya deducción decimos que respiran por la piel.

Este gusano en sus diferentes especies parásita las plantas del tomate y del tabaco habitualmente, aunque no es difícil que ataque también a las plantas de la patata y derivados de la familia Solanácea.

Pertenece a la Orden Lepidoptera, familia Sphingidae y genero Manduca. Dentro de este género encontramos bastantes especies (p.ejem. abbottii. quinquemaculata,…..) que lucen diversos colores y adornos y de lo que unos carecen otros presumen como cuernos, ocelos, etc,…pero todos con un denominador común que es la belleza de los ejemplares.

Distribución

El abanico de distribución abarca la inmensa mayoría de los Estados Unidos atravesando amplias zonas como Massachussets, Michigan, Colorado, California, Florida, etc,…siendo habitual su expansión en zonas tan diversas como México, Argentina, sur de India, etc,…

Ciclo vital completo

La Manduca cumple un ciclo completo sufriendo una metamorfosis que le llevará en sus diferentes estadios a pasar de huevo a larva que una vez cumplidas las diversas mudas se transforma en una hermosa polilla que realizará un apareamiento finalizando el ciclo en una puesta de huevos.

La puesta la realiza la polilla en la parte trasera de la hoja dejándola literalmente pegada siendo a ultima hora de la tarde el momento elegido.

Como todas las etapas de la Manduca la eclosión sigue las mismas pautas de rapidez y el huevo puede desarrollarse dándose las óptimas condiciones ambientales en unas 120 horas apareciendo el primer estadío de este insecto.

Los huevos presentan un color verde claro y tienen un tamaño medio de 1,5 mm. A medida que el embrión va llegando al final de la incubación va volviéndose mas opaco a la vista. El número de huevos por puesta ronda los 700.

Según lo anteriormente comentado, el huevo, incubándolo en torno a 25 grados eclosiona en unos 5 días debiendo tener especial cuidado con temperaturas inferiores a 18 grados ya que el embrión a partir de esa temperatura dejará de desarrollarse.

La larva en el momento de nacer presenta una coloración amarillo-verdosa y con el prominente cuerno luciendo al final de su cuerpo.

Diferentes estadios de Manduca sexta

Antes de pupar la larva pasa por 5 instar o edades con sus respectivas mudas. La primera fase será la de los 5 días desde la puesta hasta la eclosión. A continuación la larva con una tonalidad clara comenzará a alimentarse vorazmente y en 2-3 días completará el primer estadío muda incorporada. Las mudas se reconocen por la característica posición de cabeza en alto y absoluta inmovilidad acompañado de un parón en cuanto a alimentación se refiere. El segundo estadío es idéntico al primero dándose lugar en 2-3 días y es en esta edad precisamente cuando empiezan a definirse las líneas blancas que recorrerán su cuerpo en forma de “v”.

Otros 2-3 días serán necesarios para llevar a cabo muda y superar el tercer estadío.

Para el cuarto estadío es necesario un dia mas aproximadamente, cumpliendo así 4 días la muda y el desarrollo de la larva. Es interesante reseñar que en este 4º estadío es cuando el gusano experimenta una cierta variación en su estructura de crecimiento ganando en magnesio proporciones mas aceleradas que en los anteriores estadíos.

Es en el quinto y ultimo estadío y compuesto de 5 días cuando es posible sexar los ejemplares teniendo cerca de la cloaca un punto los machos y una ausencia del mismo las hembras y es cuando alcanza el mayor tamaño como larva. En el 5º estadío es cuando los gusanos comienzan a moverse de manera más compulsiva y efectúan una limpieza de intestinos dando como resultado un volumen de heces significante y cuando se encuentran en libertad abandonan las hojas para ir al suelo a buscar un lugar donde escarbar transcurriendo unos dos días en busca de un buen sustrato que perforar.

La larva encontrándose bajo tierra cumple su metamorfosis conservándose en crisálida hasta que transcurren de 19 a 22 días que es cuando emerge la polilla de este impactante insecto.

Mantenimiento

Puede servirnos cualquier envase o contenedor que pueda mantener mínimamente un porcentaje de humedad sin que se sobresature el ambiente.

Para los primeros estadíos de la larva pondremos especial cuidado en su manipulación siendo el simple contacto una maniobra de alto riesgo desembocando en la muerte de los ejemplares por norma general.

Para las crías recién nacidas podemos utilizar envases llanos y con poco borde para que a medida que crecen ir poniéndolos en contenedores de mayor volumen y altura.

Debemos de cuidar como en la mayoría de las manipulaciones en insectos una higiene de las manos sobre todo en la preparación del alimento y una buena limpieza regular del recinto de cría teniendo en cuenta que la larva teje hilos de seda creando un manto sobre si mismo.

Es un insecto que crece y se alimenta muy deprisa dando lugar en unas tres semanas al proceso vital casi completo por lo que la asiduidad de la rutina de limpieza es corta en el espacio.

Cuando enfocamos la cría de los insectos como alimento vivo, solemos estudiar la forma de sacar generaciones de una cepa inicial y buscamos “trucos” para acelerar o decelerar según nuestras necesidades el proceso en si de la cría del animal en cuestión.

Partiendo de esa premisa hemos dado con la posibilidad por poner un ejemplo claro, de la manipulación de los huevos del gusano de seda (Bómbix mori) y se ha estudiado la viabilidad de provocar a nuestro antojo una diapausa la cual culmina en unos resultados que nos permiten tener gusano de seda en cualquier estación del año.

En el caso que nos ocupa, no tenemos ese margen de maniobra y no es factible la inducción al frió de los huevos de la Manduca para frenar el desarrollo de la larva, pero disponemos de handicap aunque con resultados cortos en el tiempo para mantener las larvas a temperaturas frías las cuales nos darán como consecuencia una ralentización en el desarrollo del insecto.

Con los huevos en nuestra posesión, se han de incubar a una temperatura estable de 25 grados y en unos 5 días eclosionaran dando a lugar a los distintos estadios anteriormente citados.

Para saber cuando se acerca el momento de pupar de la larva, una señal inequívoca es la aparición en la parte posterior del gusano una línea que atraviesa su cuerpo siendo el bombeo del corazón la que la resalta en esta fase final.

En este momento es cuando hemos de facilitar un contenedor con turba para que la larva se entierre varios centímetros y acabe por desarrollarse.

Para cuando emerjan las polillas debemos de tener una especie de mariposario preparado para que puedan alimentarse y aparearse. Hay que facilitar unas ramas de soporte para que la polilla trepe y nos regale con la visión de la polilla en su plenitud, para lo cual necesitara un total de unas 8 horas.

A diferencia de la polilla de la Bómbix mori, la polilla de la Manduca necesita alimentarse y lo hace mediante una larga trompa que la enrosca según la necesidad, en libertad lo hace de néctar de flores de la madreselva japonesa, petunia, etc,….pero en cautividad es harto complicado conseguir cantidades a diario por lo que puede ofrecérsele una mezcla de azúcar disuelta en agua.

Para el apareamiento cumpliremos con la máxima de la naturaleza que se resume en juntar individuos machos con hembras, y una vez apareados la hembra completara la puesta de huevos.

Alimentación

Si hubiera que alimentar a estos espectaculares insectos sin tener en cuenta ningún otro factor que no fuera más que la cría en si, que mejor alimento sin lugar a dudas que la propia planta que parásita en su hábitat, es decir hoja del tomate y del tabaco.

Si orientamos en cambio la cría y mantenimiento de la Manduca como alimento para nuestros camaleones estaríamos incurriendo en un error con consecuencias fatales, ya que estas plantas contienen componentes letales que viajarían en forma toxica en el organismo del gusano y por lo tanto una vez digerido por el camaleón funcionaría como lo hace un tipo de virus informático que se denomina caballo de Troya, es decir, ir oculto en una carcasa de atractiva apariencia para una vez dentro del objetivo desplegar su verdadero potencial.

Preparación del pienso artificial

Como hemos visto, no podemos alimentar con la dieta original a estos insectos por lo cual debemos de seguir otros caminos para tal fin como puede ser el alimento artificial que en si mismo no desempeña ningún papel negativo y nos permite completar los 5 estadíos larvales. Este pienso es el mismo que se viene utilizando para criar el gusano de seda en sus diferentes variedades.

A fuerza de ir probando distintas formas de alimento, se han llegado a elaborar recetas de diferente índole y componentes. Por un lado existe una dieta que podríamos denominar como “química” ya que entre sus componentes base y en diferentes proporciones se compone de germen de trigo, caseína, una mezcla de un tipo de sal especial, ácido ascórbico, acetato, vitamina E, vitamina B12, diferentes tipos de magnesio, etc,….y para darle a toda la mezcla una consistencia mas rígida se combina con agar. 

Aparte de dietas más o menos químicas existen otras dietas mas caseras dando diferentes resultados de mejor y peor calidad. Entre sus componentes se encuentran el germen, leche desnatada, agar, aceite de linaza, agua, etc,……

Sea cual sea la dieta que elijamos es conveniente no cambiar de receta durante el desarrollo de las larvas.

Enfermedades

La naturaleza dentro de su inmensa belleza guarda una serie de paradojas dignas de mención como es el caso e la Manduca que siendo ella en si misma un parásito, el mayor problema que encuentra y sufre en primera persona el ataque de una avispa (Cotesia congregata) que parasita su cuerpo con los huevos de la misma, inundándolo con pequeños huevos blancos que se alimentan del interior de la larva reventado al propio insecto.

La aparición de hongos es otro factor a tener en cuenta, el Metarhizium es un tipo de hongo que ataca a la larva en diferentes estadíos, contagiándose mediante el sistema de esporas las cuales se depositan en el ejemplar a contagiar causándole la muerte, manifestándose el contagio con una coloración oscura, volviéndose negra en las etapas finales.

Larvas afectadas por Metarhizium en distintas fases de la enfermedad

Nota

Anteriormente, hemos citado el lugar que ocupa la Manduca sexta en la escala de alimentación de los camaleones y reptiles en general debido a su alto porcentaje en proteína y relativamente alto en grasa siendo su lugar como un complemento más en el abanico de alimento pero sin ser en ningún momento el sustento básico en ninguna dieta, es idóneo para ejemplares en huelga de hambre incluso hembras que han sufrido un fuerte desgaste en la puesta de huevos.

No podemos comparar este insecto en sus diferentes estadios con otros en los cuales el índice de grasa es alto como puede ser en Tenebrio monitor, la Zophoba morio, la Galleria melonela, etc,…sobre todo debido al oseo esqueleto blando que recuerda sobremanera en el tacto y en la consistencia al gusano de seda, frente a la quitina mas dura de masticar y de digerir.

De todas maneras es un alimento muy a tener en cuenta, por su portentoso porte, pues satisface el hambre de camaleones de mediano y gran porte necesitando ofrecer pocas piezas.

Es sabido por todos el atractivo que supone el color verde para los camaleones siendo este color el predominante en la Manduca, así pues se va ampliando el espectro de alimento que vamos descubriendo en beneficio de nuestros valorados compañeros.